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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032194 / 03219920.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-05-26  |  3.8 KB  |  85 lines
  1. <text id=94TT0315>
  2. <title>
  3. Mar. 21, 1994: Parodies Regained
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Mar. 21, 1994  Hard Times For Hillary                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SUPREME COURT, Page 46
  13. Parodies Regained 
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Ruling on a Roy Orbison send-up, Justice Souter alights elegantly
  17. on the side of satire
  18. </p>
  19. <p>By David Van Biema--Reported by Greg Aunapu/Miami, Patrick E. Cole/Los Angeles and
  20. Kristen Lippert-Martin/Washington
  21. </p>
  22. <p>     Could it have happened this way? It is dusk at the Supreme
  23. Court chambers. Portraits of Oliver Wendell Holmes Jr. and Felix
  24. Frankfurter gaze from the walls. A 54-year-old Justice from
  25. a rural white state cues up the official Supreme Court CD player,
  26. and we hear...Luther Campbell's bawdy, silly rap parody
  27. of the Roy Orbison classic, Oh, Pretty Woman: "Big hairy woman,
  28. you need to shave that stuff/ Big hairy woman, you know I bet
  29. it's tough/ Big hairy woman, all that hair ain't legit/ 'cause
  30. you look like `Cousin It.'" Slowly, almost imperceptibly, Justice
  31. David Souter's foot begins to tap.
  32. </p>
  33. <p>     The scene is imaginary, but it captures the spirit of a fascinating
  34. Supreme Court decision last week to affirm the borrowing rights
  35. of parody, an artistic form that has long suffered in copyright
  36. limbo. Normally, artists are entitled to payment for use of
  37. their words, tunes or images. A 1976 law lists some exceptions
  38. to this rule, including scholarship and commentary, whereby
  39. unpaid excerpting (known as "fair use") is allowed. Parody,
  40. however, goes unmentioned. Should send-up artists, whose ranks
  41. have included everyone from Lewis Carroll to "Weird Al" Yankovic,
  42. be included too? More specifically, can Campbell, best known
  43. for his group 2 Live Crew's 1990 victory over obscenity charges,
  44. appropriate Orbison's famous bass intro, his drumbeat and his
  45. first line without permission from the song's publisher?
  46. </p>
  47. <p>     Souter, writing for all nine Justices, said yes. Although a
  48. lower court must rule on whether Campbell appropriated too much
  49. or hijacked potential profits from a nonparodic rap version
  50. of the song, Souter held that a careful satirist can borrow
  51. from his victim without permission.
  52. </p>
  53. <p>     Souter's opinion is intellectually frisky as well as legally
  54. timely. Parody's legitimacy, he ventures, lies in its "transformative"
  55. character, the same alchemy of turning the known into the new
  56. that informs all art. Campbell deserves credit both for "shedding
  57. light on an earlier work, and...creating a new one." Souter
  58. then makes an excursion into the social roots of humor: part
  59. of the parody's kick, he says, is its explosion of Orbison's
  60. unlikely premise of sidewalk romance, which the judge notes,
  61. "...ignores the ugliness of street life and the debasement
  62. that it signifies." Rebutting the argument that the ditty's
  63. commercial intent moots its artistic value, Souter playfully
  64. enlists Samuel Johnson: "`No man but a blockhead ever wrote,
  65. except for money.'" Finally, the court's Latin scholar scores
  66. head-banger points for using the phrase "opening bass riff"
  67. without quotation marks.
  68. </p>
  69. <p>     Satirists welcomed the decision, which should aid not only musical
  70. lampoonists but also those who work in prose, video and the
  71. visual arts. So did rap artists, some of whom, embroiled in
  72. controversies regarding obscenity and violence, worry about
  73. the racial evenhandedness of the American justice system. Says
  74. Courtney Branch, producer of the top-selling acts D.J. Quik
  75. and Mad Flava: "I was skeptical of the Supreme Court at first.
  76. But I would say to Souter that I thank him for being able to
  77. look past the color line to the art and musicians' freedom to
  78. say what they would like to say."
  79. </p>
  80.  
  81. </body>
  82. </article>
  83. </text>
  84.  
  85.